A inclusão de software restrito do Linux Mint foi uma das coisas que o tornaram tão popular quando foi lançado pela primeira vez. Mesmo que este software não esteja incluído, é muito fácil instalá-lo depois.
Software de código fechado
A maioria das distribuições Linux se esforça para incluir apenas software de código aberto. No entanto, alguns dos softwares que muitas pessoas usam todos os dias são softwares de código fechado. O plug-in do navegador Flash é um programa de código fechado feito pela Adobe. Embora as distribuições do Linux possam incluir o plug-in do navegador Flash, se realmente desejarem, elas preferem incluir apenas software de código aberto. O software de código fechado não pode ser auditado para segurança e corrigido da mesma maneira, e as distribuições do Linux não querem ficar presas a ele.
O Flash não é a única peça de software de código fechado omitida por padrão na maioria das distribuições do Linux. Isso também se aplica ao plug-in Java da Oracle (por sorte, o Java não é mais usado e há uma alternativa de código aberto), o Google Chrome (que inclui alguns componentes de código fechado, portanto as distribuições Linux optam por incluir o Chromium de código aberto o navegador Chrome é baseado em vez disso) e drivers de gráficos 3D proprietários para hardware gráfico NVIDIA e ATI (que permitem melhor suporte à aceleração 3D).
Software patenteado
Muitos formatos multimídia são patenteados. Mesmo os formatos mais populares como MP3 para áudio e H.264 para vídeo estão sujeitos a um grande número de patentes. Detentores de patentes formam organizações que agrupam suas patentes e extraem taxas de licença para distribuir tal software. As distribuições Linux não querem pagar taxas de licenciamento de patentes toda vez que permitem que alguém baixe o software gratuitamente.
Para evitar todo esse problema, as distribuições do Linux não incluem suporte para esses codecs de mídia patenteados. Você ainda pode usar certos tipos de formatos de mídia prontos para uso, incluindo áudio sem perdas FLAC, áudio Ogg Vorbis e vídeo Ogg Theora. É por isso que as ferramentas de áudio incluídas terão como padrão o formato de áudio OGG, não os arquivos MP3.
Em determinado momento, as distribuições do Linux não incluíam suporte para salvar imagens no formato GIF porque o algoritmo de compactação LZW necessário para criar GIFs era patenteado. A Unisys, proprietária da patente, foi atrás de pessoas que geravam GIFs sem licenciar a patente. Felizmente, esta patente expirou em 2003 nos Estados Unidos.
Espera-se que as patentes de MP3 expirem até 2017 nos EUA, quando as distribuições Linux e outros softwares podem incluir suporte a MP3 sem pagar taxas de licenciamento ou se tornarem vulneráveis a ações judiciais. A maioria dos softwares provavelmente infringe centenas de patentes de software bobas, mas os consórcios de patentes de multimídia são particularmente agressivos.
Software ilegal
O suporte para DVDs de vídeo comercial é provavelmente ilegal nos EUA graças ao DMCA. O suporte para discos de vídeo Blu-ray e HD-DVD também seria provavelmente ilegal pelo mesmo motivo. Todos esses formatos incluem criptografia e ignorar a criptografia sem pagar uma taxa de licença é ilegal. Em vez de tentar segurar sua mão, o Ubuntu apenas se recusa a reproduzir DVDs de vídeo corretamente.
Também é possível que a distribuição de suporte para DVDs, Blu-rays e HD-DVDs resulte em problemas de patente, seja legal.
Obtendo o material restrito
A maioria das distribuições Linux permite que os usuários instalem esses softwares de código fechado, patenteados e de outra forma restritos após o processo de instalação inicial. Historicamente, você pode instalar uma distribuição como o Mandrake ou o Fedora e imediatamente procurar um repositório de software de terceiros como o PLF (Penguin Liberation Front) ou o RPM Fusion, adicionar o repositório ao seu sistema e instalar o software restrito de lá. As distribuições do Linux não ajudaram você a instalar este software nem a hospedá-lo.
Embora o Ubuntu não inclua esses pacotes prontos para uso, eles são fáceis de instalar. Quando você instala o Ubuntu, há uma única caixa de seleção na qual você pode clicar para instalar o Flash, codecs restritos e outros softwares automaticamente.
A instalação do Flash e de vários codecs costumava ser um ponto problemático para os novos usuários de Linux, que muitas vezes precisavam aprender sobre repositórios de software não oficiais antes de poderem reproduzir MP3s. Isso melhorou drasticamente nos últimos anos, embora o suporte a muitos tipos de formatos de mídia ainda não seja instalado por padrão.